西洋音乐的东渐，特别是乐器之一的古钢琴流入中国，在明万历时期即有了记载。

        明万历二十八年十二月二十一日，意大利传教士利马窦从天津出发踏入了北京城。翌日，他就率领数名神父，带着贡品进入皇宫觐见了明神宗皇帝朱翊钧。当朱翊钧第一次看到那架庞大的击弦古钢琴时，惊叹不已，新奇之余命庞迪我神父演奏古钢琴。那淙淙流泻而出的美妙动听的旋律，在神父手指间欢跳地流淌，轻松自如，此彼此伏，叩动了神宗皇帝的心弦。自然他接受了这件极其珍贵的礼物，并即刻传旨由宫内教坊司派演奏弦乐器的4名太监，向庞迪我神父学艺。可以这样说，这4位太监是最早学习弹奏古钢琴的中国人。

        清初，西洋乐器主要在北京天主教堂内流行。据赵翼《簷曝杂记》记载，顺治七年，耶稣会传教士汤若望所建立的宣武门内天主教堂里便备有一架大管琴。
但至康熙朝，西洋音乐已渐入清宫。据文献史料记载，首先有两位名叫费迪南德．维比斯特和托马斯．佩雷拉的耶稣传教士最早把西洋乐器带入了当时的清朝宫廷。两位传教士了解到康熙皇帝推崇西方文化和科学，便把他们所带乐器一一介绍给了他。随后，一位法国传教士告诉法国国王路易十四世，说中国康熙皇帝非常爱好西洋乐理、西洋乐器，而且还经常认真演练这些乐器，并能像演奏大多数中国乐器那样娴熟美妙。

        这样，当时供奉清宫内廷又精通音乐的西方耶稣会传教士南怀仁、徐日升等人，不仅以西洋乐器进献给康熙皇帝，还为他讲解西洋乐理，并手把手教会他以西洋乐器演奏西洋乐曲。康熙皇帝还旨意徐日升为宫中首席乐师，故经常在御前演奏。

        康熙皇帝晚年对西洋乐器更是痴迷，他还特别喜欢西洋琴类方面的乐器。据《中西交通史》记载，康熙五十二年，传教士德理格，将一小管琴献于康熙皇帝；法国教士南光国，亦曾为康熙皇帝制造乐器，或为之调音；波希米教士严嘉禄，以当时宫中所存西洋乐器，一一为康熙皇帝试奏表演，并修理过宫中的管琴。据高士奇《蓬山密记》云：康熙皇帝的畅春园渊鉴斋内，存有西洋乐器，特别“有内造西洋铁丝琴（即钢琴），弦一百二十根，上亲抚《普唵咒》一曲。”试想，在当时的条件下，那悠扬的琴声，一定十分悦耳动听，扣人心弦，更能促使康熙皇帝对西洋乐器的浓厚兴趣和探讨。

        据陈垣先生辑《康熙与罗马使节关系文书影印本》中，谈及供奉清宫内廷的传教士德理格教授皇三子、皇十五子、皇十六子乐理，其罗马传教部东方档案中记载着康熙皇帝的一段谕旨，读来颇有兴味，从中可以看到康熙皇帝对其音乐的苦心造诣，以及他对乐理的深刻理解。其档案记载如下：“首领张起麟传旨：西洋人德理格教的徒弟，不是为他们光学弹琴，为的是要教律吕根源，若是要会弹琴的人，朕什么样会弹的人没有呢？如今这几个孩子，连乌、勒、明、法、朔、拉六七个字的都不清楚，教的是什么？你们可以明明白白说与德理格，着他用心好生教，必然教他们懂得音律要紧的根源……。”

        看来，康熙皇帝是对音律相当精通，也是一位颇为用功的皇帝，而且，他对乐器的演奏也是学得非常用功、刻苦。

        康熙的孙子乾隆皇帝也十分酷爱西洋音乐，尽管他的音乐才能、乐理知识都远不如康熙皇帝，但他对西洋音乐的浓厚兴趣比其先祖康熙有过之而不及。他专门邀请了几位音乐方面的洋专家来中国，对其闲置了70多年的康熙皇帝用过的各种西洋乐器予以分门别类，并对其破损的乐器进行修理。这些西洋乐器中，有大提琴、小提琴、单簧管、双簧管、竖琴、吉他、曼陀林、钢琴等。许多是外国来访者赠送的礼品，有些则是在康熙皇帝的西洋音乐教师之一的法瑟．佩雷拉的指导下，由清宫总管内务府造办处的工匠们精心制作的。

        据查阅中国第一历史档案馆存藏的清代《各作成做活计清档》记载：“乾隆六年，西洋人张纯一、席澄源进西洋风琴一架。”而且，查得当年武英殿造办处共收贮风琴17架。

“乾隆六年七月十九日，司库白世秀、副催总达子将西洋人鲁仲贤认看大拉琴件、长拉琴一件持进，交太监高玉呈览。奉旨：‘西洋人会弹即令伊等交（教）内廷小太监学习，如乐器上缺少之物，将各色开来，里边查看。钦此。’”

 “乾隆八年七月十一日，司库白世秀将做得象牙笛四件，铁丝琴一件持进，交太监胡世杰呈进……。”

 乾隆皇帝曾下旨，由内务府大臣德保负责，着手组建西洋乐队，对乐队的组成、排练、服装、道具均做了具体安排。由内廷供职的西洋人鲁仲贤担任总指挥，还专门为西洋乐手制作了一套衣裳、靴子、盔头、扎巾以及髯口等，把这些西洋乐手打扮成中国宫廷乐手的模样。同时命西洋乐手在瀛台排练并教小太监演奏，当然这只西洋乐队属一支以演奏室内为主的小型管弦乐队。但乾隆皇帝的音乐禀赋远逊色于其祖父康熙，对西洋乐曲到底还是不太欣赏，搞起这样一支西洋乐队无非是拿它凑热闹，所以不久就解散了。

        清代著名史学家赵翼曾目睹观赏了西洋乐器，聆听了美妙音乐后的心理感受，特意在所著《瓯北集》中收录了他的诗《同北墅漱田观西洋乐器》，其诗云：
   
        郊园散直归，访其番人宅。中有虬须叟，钦天监正刘松龄等，皆西洋人。出门敬迓客。
        来从大西洋，宫授羲和职。年深习汉语，无烦舌人译。
        引登天主堂，有象绘素壁。靓若姑射仙，科头不冠帻。
        云是彼周孔，崇奉自古昔。再游观星台，爽垲上勿幂。
        玻璃千里镜，高指遥天碧。日中可见斗，象纬测晨夕。
        斯须请奏乐，虚室静生白。初从楼下听，繁响出空隙。
        噌吰无射钟，嘹亮蕤宾铁。渊渊鼓悲壮，坎坎缶清激。
        錞于丁且宁，磬折拊复击。瑟希有馀铿，琴澹忽作霹。
        紫玉风唳箫，烟竹龙吟笛。连挏椌楬底，频栎鉏鋙脊。
        鞉耳柄独摇，笙舌炭先炙。吸嘘竽调簧，节簇笳赴拍。
        篪疑老妪吹，筑岂渐离掷。琵琶铁拨弹，蓁筝银甲画。
        寒泉涩箜篌，薄雪飞筚篥。孤倡辄群和，将喧转稍寂。
        万籁繁会中，缕缕仍贯脉。方疑宫悬备，定有乐工百。
        岂知登楼观，一老坐搊擘。一音一铅管，藏机捩关膈。
        一管一铜丝，引线通骨骼。其下鞴风橐，呼吸类潮汐。
        丝从橐罅绾，风向管孔迫。众窍乃发向，力透腠理砉。
        清浊列若眉，大小鸣以臆。韵仍判宫商，器弗假匏革。
        虽难继韶頀，亦颇谐皦绎。白翎调漫雄，朱鹭曲未敌。
        奇哉创物智，乃出自蛮貊。缅惟华夏初，神圣几更易。
        鸑鷟肇律吕，秬黍度寸尺。嶰谷截绿筠，泗滨采浮石。
        元声始审定，万古仰创获。迢迢裨海外，何由来取则。
        伶伦与后夔，姓名且末识。音岂师旷传，谱非制氏得。
        始知天地大，到处有开辟。人巧诚太纷，世眼休自窄。
        域中多墟拘，儒外有物格。流连日将暮，莲漏报酉刻。自鸣钟。
        归将写其声，画肚记枕席。

        嘉庆至咸丰朝，供职清廷的西洋乐师已不见记载，这可能与当的社会动荡、时局维艰有相当的关系。当然前朝遗存的西洋乐器，宫中尚有所存，至今，故宫博物院仍珍藏有30余件铭刻有英国、德国等国所制造字样的西洋管弦乐器。

 光绪皇帝也极好音乐，喜爱玩弄各种乐器。海瑟琳．卡尔《慈禧写照记》和裕德菱《清宫禁二年记》书中都有详细记载。光绪皇帝不但喜欢中国的管弦乐器，而且也喜欢外国所进宫中的“批雅拿”（外国琴名），“帝悉能在乐器，模之成调，与原音酷肖。”光绪皇帝极爱洋琴，当裕德菱被慈禧太后准与在宫中供职时，他就求德菱女士教习，而且各种乐器一学即会，是非常喜欢西方音乐的皇帝，据裕德菱女士忆述：“朝堂中有琴数具，均甚美。”试想，她曾随其父裕庚出洋法国四年，对西方国家的乐器是了解的，所以她对宫中所进的西洋乐器――特别是琴的赞美，应该是不为过的。

        慈禧太后也颇喜欢听音乐、观赏人弹琴及跳舞。据海瑟琳．卡尔介绍：“朝堂之后轩，有外国批雅拿三具。”在慈禧太后寝室中有一台留声机（唱机），唱片中有中国民乐曲和西洋乐曲。

        1988年9月27日，北京故宫博物院举办的《末代皇帝宫内生活展览》，随着国际旅游日正式开幕了。文物品中展览了溥仪时代遗留下来的实物、档案、照片等资料，特别引人注目的是展品中，有一架通体黑漆的钢琴，台面长182厘米、宽157厘米、高100．3厘米、前盖长125厘米，是一个叫约翰的英国人制造的。据介绍，是清晚期外国进献的礼品，它是故宫博物院清宫藏品中唯一遗留下来的一架钢琴。