我国雕塑人像具有悠久的历史，早在距今7000多年的黄河流域和长江流域的一些史前遗址中就发现有陶塑人像。史前时代雕塑人像的质料有陶、骨、石、玉等，如最早石雕人像出土于距今8000年的内蒙古敖汉旗的兴隆沟遗址中。玉质人像发现比较少，迄今不足10件。这些玉质人像以平面雕刻技法制成，多数为人头像，以透雕手法表现其轮廓，以阴刻技法表现其细部。玉雕人像是原始生活的写照，也是社会意识形态及风俗在艺术领域的折射，同时也反映了史前人浓厚的宗教意识。

　　最早的玉雕人像是在四川巫山县大溪文化遗址中发现的，其年代距今已在五六千年。这件人面形玉佩呈棕褐色，高6厘米，为椭圆形。玉佩正面雕出人面形象，作正视状，双目作圆圈形，直鼻梁，无耳，顶端有两个椭圆形穿孔，便于系挂。这件玉佩表面磨制光滑，雕琢较精，大溪文化玉器中仅此一件，比较珍贵。所刻画的人面近似于猴脸，三峡两岸茂林中自古以来多猿猴，唐代李白在《朝发白帝城》一诗中，就有“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的描述，因此这件人(猴)面形玉佩亦可看作是三峡先民对常见动物猿猴所进行的生动描绘，也许远古居民将猿猴作为崇拜的动物神灵而把它神人化，刻在玉石上作永久的保存。

属于陕北新华文化(距今4000年)的一件侧面人头玉雕像也比较富有特色。雕像玉质呈白色，高4.5厘米，局部有褐色浸斑。双面雕刻，头像作侧视，头束椭圆形高髻，团脸，鹰钩形鼻，嘴半张，阴线刻出橄榄形大眼，脑后有外凸的耳部，细颈，脸颊上钻一个圆孔，可供穿系。这件玉雕手法古拙，各部位比例虽失当，但形象传神，表现出健美与憨厚的神情。

　　 我国史前时代的几件人体全身玉雕像，是在安徽含山县凌家滩原始文化墓地发现的。玉人作站立状，高8.1－9．9厘米，呈灰白色。玉人的面部雕刻很细致，方脸长眼，粗眉，蒜头鼻，阔嘴，上唇较短，头戴圆冠，冠上的两排方格纹可能与冠饰有关。两臂弯曲，十指张开置于胸前，腕部饰有臂环，腰部饰一周斜线纹，似表示腰带。赤双足，左右脚均刻五趾。这些玉人人体比例匀称，造型优美，展现了江淮地区原始先民的面貌和风采，具有较高的欣赏价值。

　　 除单体人像外，远古时代的先民们还雕刻出一些双体人像，用以表现重大的活动场面。台湾卑南文化遗址中出土有一些连体双人玉佩，这些玉佩玉质均为墨绿色，透雕出双手叉腰而立的两人。形象均为平肩，细腰，双腿略分，脚下有踏板，膝部有一横道。两人头顶一只侧卧的兽，尖耳张口，躬身翘尾，眼睛以未穿透的圆坑表示。这些连体双人玉佩磨制平滑，雕琢较精，所表现的可能是祭祀场面。

　　 商周时期的人体玉雕种类和造型，比原始时代要丰富得多，除少数为扁平侧身像外，其余均为圆雕头像和圆雕全身像，基本造型也都是圆柱体。商周时期是中国奴隶社会的繁荣时期，社会中存在着以“礼”为主的等级制度，“衣服有制，宫室有度”。人们必须按照严格的等级规定来穿着装饰，只有这样，才能不失身份，符合礼仪。因此，商周时期人物玉雕对研究当时的社会制度、服饰演变及宗教信仰等方面有着极为重要的意义。

    商代人物玉雕主要出土于河南安阳殷墟妇好墓中，共有l0余件，这些玉人多数雕成跪坐、蹲踞或双手扶膝状，并根据身份，有不同的衣、冠和发式，而且着力描绘面部。玉人面部特征都是高颧骨、大眼睛，具有比较明显的蒙古人种的共同特点。它们发式则以短发为主，即自头顶向四周下垂剪齐，这或许是当时普遍流行的一种发式。人物造型有跪坐、站立和侧身三种，另外还有玉人头。

    跪坐人像雕刻比较精致，以“腰插宽柄器玉人”最为生动。这件玉人高7厘米，作跪姿，即当时通行的坐姿，双手扶膝，长脸尖颔，弯月形细长眉。“臣”字形双目目视前方，凸鼻宽平，小嘴闭口，头梳一条长辫，盘于头顶上，辫梢与辫根相接。头上有用以束发的圆箍形“发卡”，额前有卷筒状饰。玉人身着长衣，交领于胸前，腰束宽带，衣上遍饰云纹。腹前悬一块长条形织物(称“蔽体”)，脚着鞋。腰的左侧插一支宽柄器，像是佩带着一种刀剑之类的武器，因被夸张而显得十分威武。这种类似武器的东西，也起了很好的装饰作用，观赏把玩时，可以手握柄部，取放自如。这件跪坐玉人身体比例较为适当，刻画入微，神态生动，似在凝神沉思，又像是在倨傲正坐。这件作品既是专供欣赏的文玩，又是件装饰品。其形象可能即是商王武丁配偶妇好的形象，也有可能是妇好的奴隶或臣仆。

    站立形人雕中以裸体玉人最为奇特。裸体玉人高12.5厘米，青灰色，呈裸体站姿，一面为男性，椭圆脸，双目微突，大耳外张，长眉扁鼻阔嘴，头上梳两根上翘的角状发髻，双肩略耸，两手置于胯间，显现男性生殖器，膝部略内屈，以不同线条表示肌肉；另一面为女性，形象与男性近似，双手置腹部，显现女阴。玉人脚下有伸出的短榫作插嵌之用，是专门用于奴隶主贵族赏玩的艺术品。

    中国史前时代即有陶制的男、女裸体形象及陶祖(男性生殖器形象)，其寓意在于对生殖的崇拜。这件男、女两面裸体玉人性具明显，均作显示其性具状，它反映的应是一种求合之相，是商代先民对子孙繁衍的祈望，艺术地再现了他们的生殖崇拜观念。侧身玉人在商代发现较多，可能是一种比较流行的雕刻形式。妇好墓中的一件侧身玉人，高11.5厘米，作侧身蹲坐状，头微昂起，目字形大眼，耳高耸，口微张，头上戴冠。手臂卷屈在胸前，膝上抬，姿态不自然，反映的可能是妇好的奴隶或臣仆。这件玉人写实性较强，表明商代玉匠师对人体的观察已十分细致，能善于把握人体的主要特征。

    江西新干县大洋洲商墓中出土的一件侧身玉人套环非常精致，是一件不可多得的艺术珍品。这件玉人高9厘米，造型上与妇好墓中的侧身玉人相似。它的头顶后部采用掏雕的技法制出三个相联的链环，极为精巧，代表了当时玉雕工艺的最高水平。在玉人的肋下雕刻有羽翼，其腿部也有羽毛。有的学者推测，它实际上是一个“羽人”的形象。我国古代有关神仙思想的起源很早，其中有表现人修行成仙后长出羽翼，飞到天上成为仙人的形象，这种有羽翼的仙人便是“羽人”。这种纹饰到了先秦和汉代大量流行，成为当时铜器、陶器以及壁画上最常见的纹饰之一。

    西周时期的玉雕人物，虽然数量上不及商代多，但更加细致入微。例如山西曲沃县曲村晋侯墓中出土的一件正面玉立人，雕刻相当细致，尤以发式和衣型为精。头顶发式卷起成穿孔以系绳，头周围蓬松如披发。玉人浓眉大眼，阔鼻，身穿高领衣，束腰，衣裳下摆为梯形，前面有垂叶形装饰图案。衣领、腰和衣下摆的边缘刻有交叉斜格纹饰。这件玉人亦是目前所见商周时期玉人雕刻艺术水平最高的一件。

    综上所述，我们可以看出从原始时代至商周时期的玉雕人物造型与图形，既充满着神秘而浑厚的宗教色彩，又散发着浓郁的生活气息，写实性较强。但由于用于雕琢的玉材较小，不易表现人体动感，所以玉雕人物不似其它质地的雕塑品那样浑厚而有气势，然而它华丽的玉质感以及小巧玲珑、精工细琢所反映的外在美，使人爱不释手，玩味良久。

    在殷墟妇好墓和其它一些遗址所出土的玉器中，造型生动优美、数量最多的玉器莫过于各种动物形象的玉雕。这些玉雕既有平雕的，也有圆雕的，琢刻精致，题材新颖多样，写实性强，姿态活泼，具有很高的欣赏价值。在一些玉雕上，往往钻有小孔，可供佩带，是随身的装饰品；另一些玉雕的下部有较大的孔眼和长方形凹槽，可供插嵌；还有一些玉雕既可佩带，又可镶嵌，是经过精心设计的。这些小巧玲珑的玉雕动物，为我们了解殷商艺术打开了一扇窗口。

    由于动物形玉雕主要用于佩带和观赏，具有装饰功能，所以它在构思上脱离了当时礼制性玉器思想意识的束缚，成为玉工们摆脱神秘的艺术色彩，抒发对自然美好形象向往感情的一块小天地。玉工们在日常细心观察自然界飞禽走兽的各种神态的基础上，充分发挥自己的想象力和高超的琢制技术，雕刻出一件件活灵活现、栩栩如生的禽兽，向我们展现出一派生机勃勃的自然景象。从各种动物的造型来看，写实的玉雕可分为四类。第一类是猛兽家畜类，第二类是飞禽类，第三类是水禽类，第四类为昆虫类。

    神话鸟兽有龙、凤、怪鸟、怪兽等。

    猛兽家畜类大部分为圆雕作品，玉工在准确抓住各种动物特征的同时，进行了大胆的夸张和渲染。例如，玉虎的头部硕大，呈方形，巨口利齿，身体往往琢成长方体形，用长的线条表示虎斑纹。玉虎的神态通过足的刻画反映出来，疾奔者威武凶猛，势不可挡；匍伏者虎视眈眈，大有一触即发之势。另外，扬鼻嘻戏的雕象、抱膝蹲坐的小熊、回首凝视的卧牛等，也都显示出匠心独运的构思和设计。

    飞禽类玉雕的数量是最多的，而且种类相当繁杂，有展翅飞翔的鹰、曲颈而思的鹅、短尾矫健的燕等等。为什么飞禽种类和数量如此之多呢?这可能与商代先民的宗教思想有关。商是兴起于黄河中游的一个古老的原始部落，传说商的祖先名叫契，契的母亲简狄是另一支部落有娀氏之女，吞食了玄鸟蛋后怀孕，生下了契。《诗经·商颂·玄鸟》中有：“天命玄鸟，降而生商”的诗句，就是传颂这个故事的。这个故事反映了商族把“玄鸟”当作自己氏族崇拜的生灵，商代先民塑造出了许多鸟类动物形象来表达对它们的崇敬之情。这或许是鸟类玉雕大量出现的原因吧。

    飞禽类动物玉雕绝大多数采用了正侧面剪影的手法，即抓住所要描绘对象的主要特征，用熟练而准确的外轮廓线，勾勒出生动的艺术形象来。例如扁平的玉鹤，作者敏锐地抓住了它们伫立憩息的典型姿态，颈部弯曲下垂，好似刚刚涉出水面正在梳理身上的羽毛。如果把两只鹤合拍在一起，加以灯光的渲染，顿感生趣盎然，具有强烈的艺术感染力。玉鹦鹉的数量较多，超过20件，造型上是突出这种鸟的高冠、长尾和钩喙鲜明的形象特征。数量虽多，但富于变化，无一雷同者。有的玉鹦鹉长尾的端面被磨成锐利的斜刃，成为极为精致的玉质刻刀，由于玉的硬度较大，因此玉刻刀可用来雕刻骨、牙、角、蚌等质料的制品，它既是可供欣赏的玉雕工艺品，又具有实用功能。

    水禽类动物玉雕的数量虽然不多，但大多小巧精致，在工艺上极富造诣。特别是运用“俏色”工艺雕刻的几件玉鳖、玉鸭，反映了当时玉工们巧于运用玉料颜色的那种设计智慧和才能。尤其是玉鳖，不仅壳和肚的颜色黑白分明，运用得当，更生动的是，那只完好的玉鳖，两只黑眼珠瞪得鼓鼓的，形象逼真，栩栩如生，形象和颜色的运用真可谓维妙维肖。另一只头部有残的鳖，虽然已不见其巧用颜色的眼珠了，但它的四爪上都有黑爪尖，可见这件作品的作者当初对料上颜色的运用，已经有了“充分运用”和“尽善尽美”的要求，哪怕一丝一毫可以利用的颜色都不放过。玉鱼的形状虽小，但种类较多，其造型有三种：第一种鱼身体较直，窄而细长，背部有长鳍，腹鳍与背鳍对称，鱼尾比较长，鳍上有斜向阴刻线表示鳍骨；第二种鱼身体宽而短，鱼尾很短，尾端分成两叉；第三种鱼身为弧形，有的近似半圆形，未刻鱼鳞，鳍比较长，上面刻有短斜线。

    昆虫类玉雕形状很小，近似于微雕艺术，体积虽小，但刻画入微，反映出刻工对自然界深入细致的观察和独特的审美观。例如一只圆雕螳螂，长6.8厘米，作弓足匍伏憩息状，双眼、双翼和刀足质感极强，形象逼真。神话动物类的作品，都是玉工凭借丰富想象力塑造出来的，在表现艺术上体现出大胆而富于浪漫主义的情趣。那些怪鸟或怪兽，实质上是超越于珍禽异兽之外的神化般的动物，有兽首鸟身的，也有鸟首兽身的，还有集中多种动物特征于一体的，这些形象或多或少与商代先民信奉鬼神有直接关系。例如一只怪鸟，嘴为钩喙，颇似禽类，却生长四只足；还有一只为方头小耳，张口露齿，两眼圆睁，乍一看很像只虎，但身体却与禽类相同，有一双翅膀，真可谓“如虎添翼”。

    这些稀奇古怪的动物，并非自然界所实有，而是出自雕琢者的神奇之手，他们可以有意识地追求某种动物形象，但又不使它们酷似逼真，而给人们以猜测琢磨的余地，甚至还竭尽夸张虚构，充分显示出把现实感与理想化相结合的表现手法。有一件侧身回首玉凤，是神话动物玉雕中的最为精彩者。它的玉质光洁柔润，玉凤圆眼尖喙，三个柱冠顶部相连，短翅微展，长尾自然拖垂，尾翎分开。其造型舒展，曲线优美，突出了凤首凤尾等重点部位的主要特征。凤尾虽修长与翅等部位不相协调，却具有极强的艺术感染力，给人以飘然欲飞之感。

   代动物玉雕中的许多形象，是当时颇为流行的动物图案，在青铜器纹饰中经常被采用。西周时期的动物玉雕基本上沿袭了商代的特点，流行各种小型玉质动物作品，其中不乏优秀的作品。例如立姿玉鹿，就雕刻得十分传神，鹿一般作驻足站立状，直颈昂首，圆目平视前方，鼻、口微启，似正在嘶鸣，头顶的双角分枝高高耸起，身体丰满，写实性很强。还有一些不同造型的鹿，有回首站立、张望、奔跑等不同形象，均具有较高的艺术水平。