在距今约3000年前的西周早期，中国传统的土木建筑中最重要的屋面材料——瓦出现了。随着瓦的不断使用，多有纹饰和文字的筒瓦之头即瓦当终于登上了历史舞台。战国时期，生产力发展迅猛，七雄各霸一方，各国所用瓦当多各具特色，瓦当艺术第一个鼎盛时期因之形成。随着汉帝国的建立，瓦当在使用的广泛性与艺术性方面均发展至极盛。文字瓦当的流行与四神瓦当的出现成为瓦当艺术第二个高峰时期的标志。

青龙瓦当  直径18.5厘米  边轮宽2.4厘米

白虎瓦当  直径18.5厘米  边轮宽2厘米

白虎瓦当  直径18.5厘米  边轮宽2厘米

玄武瓦当  直径19厘米  边轮宽1.95厘米 筒瓦残长54厘米

　　四神（青龙、白虎、朱雀、玄武）在古代分别代表天上东、西、南、北四个方位的星宿，战国时期已经有了关于四神的明确记载。汉代，人们更深信四神与天地万物、阴阳五德关系密切，有护佑四方的神力，故此，颇为好古的王莽特以四神瓦当装饰其宗庙，祈望以此驱邪镇宅，保佑宗庙乃至社稷江山永固。四神瓦当有多种版别，都构图雍容堂皇，制作精致，艺术水准极高，为今人广泛应用于装饰图案设计中，堪称瓦当家族中的天王巨星。

王莽九庙

　　世居长安旧都的朱斌先生收藏的这套四神瓦当得自著名老古玩商后人，是四神瓦当中最为人们熟知的一种（如图），当出自汉长安城南郊的王莽九庙遗址。20世纪50年代末，在今西安市西郊枣园、阎庄一带，考古工作者发掘了一组王莽时期的建筑遗址。该遗址位于汉长安城西安门、安门以南1公里处，由11个大小相仿的“回”字形建筑组成，每组建筑都是由中心建筑、围墙、四门和围墙四隅的曲尺形配房组成。围墙平面呈方形，边长270米，中部各开一门。四神瓦当正是当年这些四门门楼上所用。《汉书·王莽传》记载，地皇元年（公元20年），王莽坏拆长安城西苑中的建章宫等十余所宫殿，“取其材瓦，以起九庙”。九庙“穷极百工之巧……功费数百钜万，卒徒死者万数”，地皇三年正月终于告竣。可惜这时新莽王朝已是山雨欲来，次年九月，绿林起义军在一路攻陷洛阳的同时，另一路已将长安城围得铁桶一般，起义军掘了城外的王莽妻子父祖的陵墓，“烧其棺椁”，并将长安城南的九庙、明堂、辟雍诸礼制建筑付之一炬，“火照城中”。十月一日，城破，三日，王莽被杀。

　　由此可见，王莽耗费巨大人力、财力修建的九庙，拆用了长安西苑十余所宫殿的材瓦，而九庙每组建筑围墙的四门专门特制了全新的四神瓦当，即东门使用青龙瓦当，西门使用白虎瓦当，南门使用朱雀瓦当，北门使用玄武瓦当。可惜这些瓦当使用不足一年便被绿林军付之一炬。由于这种四神瓦当为王莽九庙专用，历时极短，又遭到了刻意而彻底的破坏，故它的存世量是相当有限的。而从工艺技术角度讲，王莽时期的工艺技术水准即使在本来水平已经很高的两汉时期亦属上乘，莽钱、莽印如此，四神瓦当亦如此。这种瓦当边轮宽厚，庞硕雍容，图案富丽，模印精工，火候均匀，无愧秦汉瓦当之翘楚。故瓦当收藏自清代勃兴以来，四神瓦当一直是瓦当收藏家梦寐以求的无上上品。就秦汉瓦当故乡——陕西而言，拥有这种品级的成套四神瓦当的国有文博收藏机构亦不过陕西历史博物馆、西安博物院等数家。私人藏有四神瓦当中的一二种甚至半块残瓦的已足为藏友艳羡，全套完整藏于民间者据知只有两套。