2005年5月15日，北京中国书店举办的春季拍卖会，推出一件令报刊收藏界震惊的藏品——《察世俗每月统计传》。这件藏品，是中国新闻报刊的顶级珍品，国家馆藏都叹告阙如。因笔者亦垂涎此刊，故事先暗做探访。据拍卖公司老总彭震尧先生透底，这件藏品来自于英国，此次拍卖成交价将在15000元左右。我当即表示，不超过两万的话，我能够接受。此刊参拍的估价为3000——5000元人民币，但刚一起拍，便呈现你追我赶，一路飙升势头。当有人举到10000元时，我径直递到15000。然而人们的递价趋势并没有出现丝毫迟滞，继续向上飙升。当达到20000元时，我又心潮激荡，直递25000。但后边仍有人举牌，表现出志在必得的气势。结果这件长13公分，宽10公分厚度不足10页的小刊，最终落槌价为28000元，加上佣金，为31000元。另一件名刊《遐迩贯珍》（底价为1000——1500元），结果也很出乎预料，以16500元拍出，超出底价10倍以上。

       这些西方教会传教刊物，之所以如此珍贵，就在于它是西方人最早为华人创办的新闻纸。换句话说，中国的新闻报刊的诞生，源自西方在中国的传教布道，而且肇始于《察世俗每月统计传》。笔者有幸，曾将西方教会在中国创办的期刊作为一个时期的重点勤加网罗，并做过一些探讨。为使读者了解中国报刊的最初发祥情况，兹对西方教会在中国的早期传教活动以及对中文报刊诞生的影响，扼要作些介绍。

       在近代西方宗教中，对中国影响最大的教种莫过于基督教，而第一个被谴往中国领土进行传教活动的传教士，就是英国的马礼逊。马礼逊，1782年生，19岁起入神道学校学习，精于教义，熟喑华语，故被教会派遣到中国传教。1807年9月，他在英国东印度公司庇护下，以译员身份进入广州从事传教活动。由于当时清政府对外采取闭关锁国政策，外国人在中国的一切活动都受限制，只允许在广州一个区域开展经贸活动，而且不能和百姓直接交往，使得马礼逊在广州的传教活动，遭遇困难。
为完成传教任务，马礼逊从广东带一个名叫梁发的刻工，渡海到英国控制的马六甲，在那里建立传教基地。马六甲位于马来半岛对岸，距离中国很近，而且是个华侨聚集地，发展信徒比较容易，也是向中国大陆传教的最佳跳板。因而在以后七、八年时间内，他们在那里认真研究中国民俗和国情，并在当地华侨中大作“慈善”工作，以笼络人心，发展教徒。

       西方传教，一般采取教堂面教、巡回布道和散发传单几种传教方法。但这些常规方法在中国大陆难以推行，他们便采取用中文印刷圣经书籍的办法，四下传播。嘉庆二十年（1815年），他们又设计一种用一个固定名字，连续出版的刊物，名叫《察世俗每月统纪传》  ，由梁发负责出版印刷，每月一期，每期2000余字，一次印刷500份。采取赠阅方式向南洋华侨发放，并通过华侨亲属渠道，向大陆秘密传送。在大陆分发的对象主要是有接受能力的闲人和在地方参加县试和乡试的读书者。刊物内容除介绍教规外，大多谈论善恶相报、人生轮回等西教道理。

      《察世俗每月统纪传》在中国南部沿海一带发行了6年，于1821年停刊（中国书店此次上拍的即是终刊号）。以后又有一批传教士陆续到南洋、港、澳和广州出版传教报纸。比较有影响的如《天下新闻》，1828年创刊于马六甲；《东西洋每月统记传》，1833年创刊于广州；《遐迩贯珍》  1855年创刊于香港，为香港最早的中文期刊。这些报刊主办者都是外国传教士，其中中文报的发行对象是华人，发行量很小。

        第一次鸦片战争结束以后，因为有了领事裁判权保护，西方传教士办报顿时活跃起来，天主教也逐渐在中国生根。他们不仅在沿海广为兴办，而且深入腹地创办，从而使西方教会和传教士在华办报活动进入新阶段。1860年，“美华书馆”从澳门迁入上海，大量出版圣经。传播的组织有大英圣经会、大美圣经会、苏格兰圣经会，在全国各个通商口岸出版书刊，向内地传播。
面对外国传教士的传教活动，各地群众纷纷起来抵制，有些地方甚至在当地绅士鼓动下，发生焚毁教堂和驱逐教士活动，从而引起多次中外纠纷，时称“教案”。“教案”的不断发生，促使外国传教士对传教方法不断改进。

        1877年，各国基督教传教士在上海召开会议，决定在传教内容中添加数学、天文、历史、化学、物理、植物学等方面的知识，以引起中国读者对西学的重视，改变华人对教会的态度。所出版的期刊不再单纯罗列传教内容，而是百科杂陈，什么都登。举如《万国公报》  ，其前身是美国传教士林乐知所创办的《中国教会新报》，1868年创刊于上海，刚创刊就在封面上印出“万事知为先”五个大字，表示了它对传播知识的重视。自1874年改名《万国公报》后，封面印上东西两个半球图像，并在扉页附印一行说明：“本刊是为推广与泰西各国有关的地理、历史、文明、政治、宗教、艺术、工业及一般进步知识的期刊”。每期内容都介绍一些新的科技成果，如“德律风”（即电话）、“电音”（即电报）、“X光机”等产品的最初使用情况，以及西学中对动植物的研究、对日常生活的观察等等，足以一新中国读者之耳目。另有一种《格致汇编》  ，更为直观，专题介绍西方发明的化学分析仪器、金属机械加工设备等知识。过去我们的祖先千百年只会抡锤打铁，对金属细加工一无所知，自从《格致汇编》用绘图加文字的方法介绍车、铣、刨、磨等机器之后，才感知西方科技之发达，于是开始引进技术和设备。介绍西学比较多的还有《益闻录》  ，它是天主教名刊，1879年创刊于上海，1927年停刊，先后发行达58年之久，影响非常大。该刊宗旨是传播教会理论，但也介绍大量西学知识，如我们在数学计算中所使用的阿拉伯数码计算方法，就是该刊在1881年2月号开始向华人介绍的，加减乘除运算完全用数码代替，比过去传统的文字计算要省时省力的多。由于计算简便，很快被国人接受，至今仍在受用  。
 
        这一时期出现的传教刊物还有《遐迩贯珍》、《六合纵谈》、《中外新报》、《香港新闻》、《中外杂志》、《汇报》以及《真光杂志》、《圣教杂志》、《大同报》、《通问报》等多种。其中以《真光》杂志在广东福建一带影响最广。《真光》是美国基督教“美华浸会”在广州创办的刊物，最初叫《真光月报》，1902年2月创刊，由南美浸信会传教士湛罗弼主笔，1915年改名为《真光杂志》半月刊，后又更名《真光》，期号连续，主要栏目有画图、布道要论、圣约说林等。《通问报》和《大同报》都是晚清时节，由英国基督教会在上海所设置的广学会创办的刊物，对中国的华东和华北影响很大。

        随着西方教会刊物的发展，一批社会新闻报也在上海等地陆续诞生。如《上海新报》、《申报》、《字林沪报》、《新闻报》等。这些报刊载内容十分丰富，涉及领域很广，既转录北京民间发行的以反映清廷动态为主的《京报》，又报导中外各地新闻事件，而且也对中国时政进行评述。此外，还用大幅版面，刊登商业广告。那些在中国通商口岸从事商业活动的西方商人，把他们所经营的生活日用品和工业产品、建筑材料都通过新闻报广告栏目进行推销，主要商品有“时钟”、“留声机”、“香水”、“医药”、“青泥”（即水泥）等等。

        一些思想敏锐的华人读者，从教刊和社会新闻报中接触了的新奇知识和信息之后，引起了极大兴趣，感悟到中国的封建和落后，不禁热血沸腾，自觉组织一批文人学者，向朝廷进言，要求清廷实施变法图强，并创办新学报。以康有为、梁启超为首的变法维新运动就是在这样的背景发生的。教会刊物对中国的变法维新的影响非常直观，不仅李提摩太、林乐知甚至曾经直接参与变法过程的谋划，就连光绪皇帝在下决心变法之际，也曾采购相关书籍100多种，其中大部分是西方教会的华文刊物，包括一套完整的《万国公报》。而在维新变法运动时期，维新派所主持出版的各类报刊，举如《时务报》、《昌言报》、《知新报》、《新学报》等，无论表面规格，还是栏目设置，都仿照的是教会刊物的形式。正是受这些教会读物的影响，才使中国20世纪的新闻事业得到蓬勃发展。