年画是中国老百姓最喜爱的造型艺术之一，它是由传统绘画所派生出的民间艺术门类。从明代起，随着木刻版画的发展，年画正式成为一种艺术形式。木刻年画的题材可分为两种：一是神怪，起源于秦汉门神画，随着雕版木刻技术的成熟，开始大量印刷，普及到千家门户。二是喜庆欢乐的场面，它传达出大众的美好愿望，极易普及和畅销，因而流派众多，异彩纷呈。过年贴年画作为一种风俗习惯，在我国的民间已经流行近千年。年画反映了时代特征，贴近生活，各地的民间年画尽管形式多样，但在色彩基调上都是红红火火的。而在内容表现形式上，有的非常细腻，有的非常粗犷，并根据地域和面向的层次不同而各具特色。像苏州、扬州、天津，作为经济文化发达的地方，年画除了售给民众以外，还要进贡到宫廷里面。制作木版年画的技艺，多为世代相传，工艺考究，镂刻精微，比如杨柳青年画渲染的皮肤颜色，脸颊比较光滑、红润。还有大笔触的，利用水墨画技法，比较粗犷，武强、绵竹、朱仙镇、潍坊等地都有。木版年画作为中国“年文化”的代表，寄托着老百姓的美好愿望，他们通过这种形式，将理想主义的图画、话语、文字塞进生活，填满生活，使生活理想化。

      还有一类年画，是专用来布置新房的，此类年画习称“喜画”。民间视婚嫁为人生一大喜事，为图吉利，其表述也总离不开一个“喜”字。喜画多围绕早生贵子、夫妻恩爱、家庭和睦美满等内容来创作，字意吉祥。有“仙鹤送子”、“麒麟送子”、“莲花生子”、“金鱼”、“增福喜神”、“和合二仙”、“牛郎织女”、“刘海戏蟾”等。这些画，有的可单独张贴，有的颇有讲究，要成双成对张贴，以迎合“好事成双”的心理。其张贴的方位，一般选在窗旁、窗顶、炕头墙壁和另一头墙壁。还有一种画，亦可归属“喜画”之列。其深藏柜底，秘不示人，名为“避火图”或“春宫图”，是小夫妻性知识的启蒙教本。有的地方，把它藏在房梁之上，传言可避免火灾。其为长卷，版本有手绘本、半印半绘本和单色印本，少见全套色印本。此“避火图”不公开出售，有求者可私下找卖家联系，有的还得靠熟人介绍，方能如愿。此类喜画是反映婚俗最直观的实物资料，也是中华“性史”研究的第一手文献，其特有的绘画语言和表现形式更加丰富了绘画艺术。

      由于近百年来现代印刷技术的冲击，民间木版和手绘年画在市场上已经很难见到了，这种承载民族文化与情感的传统民间艺术，不知不觉中已经淡出我们的生活，濒临消亡。 但年画却因为它是历史的缩影，有着独特的绘画语言和雕版工艺所表达的美感，以及民俗民风的完美体现，反而凸显其市场收藏投资价值。老年画多少年来一直是人民大众喜闻乐见之物，然而因其创作者都是民间匠人，一直不为达官贵人、文人墨客所重视。对于这种文化信息丰富的艺术符号，民间艺术的精华与“高雅”艺术相通的结晶体，往往是近乎完美的，年画就是一个例证。与此相反，外国人对中国年画却表现出极大的兴趣。海外对中国年画收藏的兴起，源于30年前东南亚华人的富足，台湾和新加坡的画廊很早就来祖国大陆收集历代年画。海外华人的传统审美取向，不但满足了自身的喜庆需求，还带动了对东方艺术好奇的欧美人的注意。在国际上，有许多图书馆、美术馆，如版画之乡的荷兰图书馆、德国莱比锡图书馆、美国哈佛大学燕京图书馆，就专门收藏中国年画。前苏联收藏中国的木版年画最多，其中有一件辽金时代的《四美图》，那是有记载的目前最早的一幅木版年画。木版年画将特有的散点透视效果、纷繁而又神秘的理念表现于简练的画幅中，西方人能不动情吗？国际美术界的重视、全球收藏界的投资，更加大了年画的供求缺口。

      在美国以及欧洲等国家的博物馆中，中国木刻年画的收藏相当丰富，然而在大多时候中国人对年画的认识反而非常局限，2002年广州嘉德举行的一场年画专场拍卖很能说明情况，成交率仅为38％。广州嘉德负责人回忆，公司当时作了一个调查，发现人们对年画了解甚少，包括记者都在内，年画是怎么回事？门神为什么要一对？怎么会是两幅？怎么贴？拍卖场上年画的收藏不为人们重视。但举办年画拍卖专场，有利于向公众全面展示传统民间艺术的魅力，并通过拍卖实现“藏宝于民”，聚集社会力量保护年画精品。专场拍卖能汇集明、清和民国时期的传统年画，时间跨度纵贯400余年，涵盖中国年画5大产地为代表的精品，以木版年画为主，集绘本年画、粉本(年画画样)、丈画(即传统壁画)等年画的基本种类，全景式地展现中国年画的发展与演变过程。从前几年年画的成交价格上看，这种被誉为中国民间艺术瑰宝之一的艺术品收藏市场在慢慢升温。1999年郑州首届连藏拍卖会上，年画条屏《闹天营》以450元成交，年画条屏《杨门女将》以1000元成交。2000年北京拍卖会上一拍品“新年画选集”解放区木版水印16散张，底价3000元，结果一直拍到8800元的高价；另一件木板印年画也从1000元拍到9600元。可喜的是，最近几年，喜欢年画、收藏年画的人开始多起来，年画这种反映民俗文化的艺术品的收藏、投资的价值也开始凸现。珍贵年画的拍卖估价多在数万元，最贵的一幅清朝初年的年画《三星图》画的是福、禄、寿三星，估价为8万元至12万元；年代最久远的是一幅明代年画《寿星图》，最终拍卖结果7万元人民币，足以令人鼓舞。

      现代中国最早注意收藏木版年画的是鲁迅先生。鲁迅所藏的开封年画，现藏于鲁迅纪念馆中，经我国年画收藏研究专家考证，这些年画都是孤品。也是在同时代，上海的王尚义先生收藏了许多老年画。1949年王尚义移居香港，1964年侨居美国。他去世后，家人将其所藏200余幅老年画精品巨资转让给英国伦敦中国版画基金会。在当代，老年画收藏最多的是中国艺术研究院研究员王树村。王树村从20世纪40年代开始收藏主要年画产地的年画，现有藏品近一万件。王树村多年来编著出版了《中国民间画诀》、《杨柳青年画资料》、《河南朱仙镇年画》等专著。他对民间美术特别是民间传统年画的研究成果丰硕，享誉海内外，他的年画收藏在世界上堪称第一人。河北武强县拥有全国第一家年画专业博物馆。这个博物馆有15人从事木版年画的研究工作，馆藏明清以来历代年画精品3738件。

      据笔者观察，由于年画是贴在墙上的艺术品，每年都要更新，所以遗留下来的很少，特别是品相好的更少。现在老版年画(“文革”以前)的价格居高不下，每幅几百元至数千元不等。早期的年画早已是凤毛麟角，属稀世珍品，如明清、民国及新中国初期的《老鼠嫁女》、《寿星图》、《瑞草图》、《观音送子》、《太白醉酒》等等，早已为中外收藏者所珍爱，被誉为“可与中国明清珍本绣像插图相媲美”的艺术珍品。而一幅民国木版印刷的《封神全图》曾经在北京收藏市场上标价1.2万元。然而，由于年画保存困难，品相良好的精品存量不多，所以不少藏家认为，“现在的价格仍是地板价。”在收藏品交易市场上，有关年画的藏品绝大多数是20世纪50年代以后的年画印刷缩样。“文革”前的年画缩样每册30元至50元，其后的仅在20元以下，近五年的干脆就只值3、5元一册。而民国时期的老木版年画一张就在100元以上，清代的每张可在300元至1500元之间，至于更早的老年画，其价格就不可估量了。木版年画近年来在京、沪拍场上经常出现，每张价位从500元到3000元不等。但这些都是“小活儿”，像明代陈老莲等大画家的作品尚未露过面。拍卖记录中除了老年画外，还有1947年至1959年间已故或老一代艺术家创作的新年画，像金梅生、李慕白等老前辈的作品，每一张对开的都要3万元左右。成册的木版年画，折合成每一张画计算，最高价值可达到5000元。木版年画中那些有特殊的历史内容，属查禁品种的，最应留心，因为其增值潜力最大，如变法题材的《捉拿康有为》，表现反帝国主义侵略的《刘提督克复水战得胜全图》，表现甲午战争的《炮打日本国》，还有介绍西方新科技在中国应用的《唐山真迹图》、《上海火车站》、《天津马路图》等，而《民国初年月份牌》、《大战天津图》、《德日争夺青岛图》、解放区木版水印《1949年新年画》（12张全套）等就是文物级藏品了。

　　 收藏木版年画，必须辨伪。关键的一点是：木版年画是传统工艺，以刀代笔，设色用天然颜料，水印有洇透感。仿印新品是平面油墨印刷，无刀痕，颜料是油制工业品，过艳过亮。传统年画用手工宣纸印刷，仿品用机制宣纸也是较易辨伪处。